UNA NUEVA FAMILIA

Al empezar la primavera, aparecen en la colonia un gran número de hormigas aladas. Son los machos y las futuras reinas, que abandonan el nido y emprenden el vuelo nupcial.
Se forman, a veces, enjambres muy numerosos, ya que salen al mismo tiempo de todos los nidos de la misma zona.

Cada reina se une con uno o varios machos, que la fecundan. Poco tiempo después, los machos, cumplida su misión, mueren.
La joven reina puede fundar entonces su propia colonia. Se desprende de las alas y va en busca de un escondite donde poner sus primeros huevos.

Al principio, está sola y debe ocuparse de cuidar y alimentar a las crías. No sale en busca de comida y se alimenta de las reservas que le proporcionan los músculos, ahora inútiles, de las alas y también de algunos huevos.

Pronto nacen las primeras obreras y la colonia crece rápidamente.
Pero no siempre ocurre así el nacimiento de una nueva familia. En algunas especies, la reina se marcha acompañada de varias obreras, que la ayudarán. Otras veces se reúnen varias reinas y fundan juntas la nueva colonia.

HÁBILES HILANDERAS

Las hormigas tejedoras lubrican unos nidos muy peculiares uniendo las hojas de los árboles con los hilos de seda que tejen sus larvas.
Un grupo de obreras se agarra con las patas al borde de una hoja e intenta alcanzar el borde de otra, que sujetarán con las mandíbulas.
Luego tiran de los dos extremos para juntarlos.

Si las hojas están muy separadas, rumian una larga cadena aferrándose unas a otras hasta que logran alcanzar su objetivo.

Otras obreras sujetan a varias larvas entre las mandíbulas y las llevan de una hoja a otra hasta que estas quedan bien unidas por los hilos de seda segregados por la larva.
Poco a poco, van soldando las hojas entre sí y construyendo el nido, que cuelga de las ramas como si fuera un enorme capullo.

Las hormigas reparan constantemente el nido y lo amplían a medida que la colonia crece.
Otras especies prefieren instalar sus nidos en los troncos de los árboles.
Estas hormigas carpinteras abren las galerías de su hormiguero en los viejos troncos horadando la madera con sus poderosas mandíbulas.

LA VIVIENDA DE LAS HORMIGAS

El hormiguero está formado por una complicada red de túneles y pasadizos excavados en todas direcciones, con numerosas cámaras. de diferentes tamaños, que se abren a distintos niveles.
Unas sirven de almacén, otras están destinadas a la cría... A menudo existen pequeñas galerías que conectan con el exterior y sirven para airear la vivienda.

Los nidos que construyen las hormigas son muy variados y tienen diferentes formas y tamaños, según las especies. Comunican con el exterior por una o varias salidas.
El típico hormiguero es el nido subterráneo, que puede alcanzar varios metros de profundidad. Pueden ser enormes, ocupados por un gran número de habitantes. En primavera las hormigas limpian las galerías y alrededor de la entrada se forma un pequeño montículo de tierra que delata su presencia.

La hormiga roja, que vive en los bosques, construye grandes hormigueros con una parte central excavada bajo tierra y un gran montículo que sobresale. Esta cúpula está formada por hojarasca. raninas y otros restos vegetales cuidadosamente entretejidos. Toda la construcción está surcada por túneles.

DEL HUEVO AL ADULTO

La reina pone una gran cantidad de huevos, que pueden ser de dos clases: huevos fecundados, de los que nacerán hembras (obreras o reinas), y huevos no fecundados, de los que saldrán machos.
Las obreras trasladan los diminuios huevos a unas cámaras especiales y los limpian y humedecen constantemente con su saliva. Poco después nacen las larvas, que no tienen palas y necesitan comer mucho para desarrollarse; su aspecto es muy diferente al de los adultos.

A medida que las larvas crecen cambian varias veces de piel hasta completar su crecimiento: después de realizar la última muda se transforman en ninfas.
En esta etapa del ciclo, la mayoría teje un capullo de seda que las protege; son los llamados huevos de hormiga.

Durante este periodo, no se alimentan y las obreras las llevan a otras cámaras. más secas y cálidas, que Favorecen su desarrollo.
Poco a poco, su cuerpo va cambiando y una vez finalizada la metamorfosis. es decir, las sucesivas lases de su transformación, se convertirán en adultos.

Algunas larvas no fabrican estos capullos y permanecen desprotegidas en la fase de ninfa; entonces se puede ver cómo van adquiriendo el aspecto definitivo.

LAS LABORIOSAS OBRERAS

Las obreras están siempre muy ocupadas, ya sea dentro o fuera del nido. Unas recogen alimento para toda la colonia. Otras limpian, reparan y defienden el hormiguero. Las más jóvenes normalmente cuidan de la reina y de sus crías.

A veces, las obreras de un mismo nido no son todas iguales y su tamaño también varía mucho: desde las pequeñas obreras hasta los grandes soldados.
Estas diferencias dentro de una misma casta no se dan en todas las especies. En algunas especies sólo existe un tipo de obreras, todas iguales.

Los soldados son obreras de gran tamaño, con una enorme cabeza y mandíbulas muy desarrolladas. Suelen ocuparse de la defensa del hormiguero, aunque también realizan oirás tareas en la colonia.
Existe una especie cuyos soldados cierran la entrada del nido con su gran cabeza para que no se cuele ningún intruso.
Cuando una hormiga de la colonia quiere entrar, toca la cabeza del soldado con sus antenas. Estos curiosos guardianes reconocen por el olor a sus compañeras, dejándolas pasar.

LOS HABITANTES DEL HORMIGUERO

En un hormiguero viven tres tipos diferentes de hormigas: una o varias reinas, los machos y un gran número de obreras.

La reina es la más grande de la colonia y sólo se dedica a poner huevos. Nace con cuatro alas, pero las pierde después del vuelo nupcial. Su vida es bástanle larga, pues puede vivir diez, quince e incluso, según las especies, más de veinte años.

Las obreras, muy numerosas, nunca tienen alas. Se encargan de todas las lareas del nido. Son todas hembras pero incapaces de poner huevos. En sus expediciones en busca de alimento a veces se alejan del nido. Muchas especies dejan entonces pistas olorosas que les permiten encontrar el camino de vuelta. La posición del sol también las ayuda a orientarse.

En determinadas épocas del año, aparecen en el nido los machos, que siempre tienen alas. Su única misión es la de fecundar a las futuras reinas; después mueren.

En algunas especies, reina, machos y obreras se parecen bastante, pero la mayoría de las veces su aspecto es muy diferente.

Las Hormigas

Existe una gran variedad de hormigas, más de 12.000 especies, muy diferentes entre sí, tanto por su aspecto como por sus costumbres.

Estos pequeños insectos, que pueden medir desde unos pocos milímetros hasta varios centímetros, se encuentran en casi todas las regiones del mundo. desde la alta montaña hasta el desierto.

Son insectos sociales y, como las abejas, pertenecen al orden de los himenópteros. Viven en colonias formadas por miles de miembros que trabajan en equipo para asegurar la supervivencia de la comunidad. Es imprescindible, por lanío, que puedan comunicarse entre sí: mediante sustancias químicas se transmiten mensajes y también juegan un papel muy importante las señales táctiles y olfativas.
Su cuerpo, como el de todos los insectos, está dividido en tres regiones:

• En la cabeza, normalmente grande, se encuentran los órganos de los sentidos (vista, olfato y tacto), muy importantes en la vida de las hormigas.
• En el tórax tienen seis patas y algunas poseen además dos pares de alas, pero la mayoría carecen de ellas.
• El abdomen está unido al tórax por una estrecha cintura.